臺灣是位於亞洲東部、太平洋西北側的島嶼，地處琉球群島與菲律賓群島之間，西隔臺灣海峽與歐亞大陸相望；面積約3.6萬平方公里， 為世界第38大島嶼，其中7成為山地與丘陵，平原則主要集中於西部沿海，地形海拔變化大。由於地處熱帶及亞熱帶氣候區之交界，自然景觀與生態系資源相當豐富而多元。現今人口約兩千三百萬，構成上以原住民族與漢族為兩大民族，或分為原住民族、河洛人、客家人、外省人、新住民等5大族群，其中河洛人為最大群體。人口分布上，超過七成集中於西部的五大都會區，其中以行政中心臺北為核心的臺北都會區最大，是亞洲主要都會圈之一。
臺灣自古為原住民族世居之地，至17世紀中葉始有其他民族大量移入；其中漢族移入後同化部分原住民族，並最遲在19世紀取代原住民族成為臺灣的多數民族。自有信史記錄以來，臺灣歷史上曾經歷荷西統治時期、大肚王國、明鄭時期、清治時期、日治時期等多次政權遞嬗，最近一次為1945年10月後由中華民國統治。1949年兩岸分治後，中華民國的有效統治範圍限縮至臺澎金馬，使得臺灣成為中華民國的主要國土，並延續至今。
歷經日治時期所打下的現代化基礎以及中華民國政府遷台後對台灣所進行的一系列政治改革、制度改革及經濟建設，臺灣自1960年代起在經濟與社會發展上突飛猛進，締造舉世聞名的臺灣奇蹟，名列亞洲四小龍之一；之後在1990年代躋身已開發國家之列，目前無論人均所得或人類發展指數均具世界先進國家水準。臺灣擁有蓬勃的製造業及尖端科技，在半導體、資訊科技、通訊、電子精密製造等領域執牛耳。貿易方面主要透過高科技產業賺取外匯，經濟發展上以高科技產業與服務業為中心，亦朝向文化產業及觀光業發展。隨著解嚴以來政治上的自由化與民主化，造成以泛藍與泛綠為首的政黨政治、統獨爭議、及公民社會的形成，臺灣逐漸脫離過往戒嚴時代形塑的大中國史觀，發展出以臺灣為中心的多元文化主義，使得臺灣文化呈現多元並立、兼容並蓄的面貌。
「臺灣」之名的由來說法甚多，在明朝以後的文獻記載中，臺灣亦被稱為「大員」或「臺員」、「雞籠山」、「雞籠」、「北港」、「東蕃」等。除此之外，臺灣亦有「寶島」、「鯤島」、「福爾摩沙」、「福摩薩」、「高砂」等別稱。
「大員」一詞來自於南臺灣原住民族西拉雅族的「Taian」或「Tayan」，為對「外來者」之稱呼；荷蘭人統治時期稱臺灣為「Taioan」，以音譯轉寫為漢字「大員」、「大苑」、「臺員」、「大灣」或「臺窩灣」，這些名稱原本是指現今臺南安平地區附近，後來在清治時期演變成以北京官話發音的「臺灣」。臺灣荷蘭統治時期時，稱臺灣為「Taioan」，即「大員」之閩南語發音的轉寫。明鄭時期捨棄荷治時期使用的「大員」名稱，將臺灣全島稱為「東都」、「東寧」。納入清朝版圖後，改為設置臺灣府，「臺灣」遂成為對於整座島嶼的稱呼。
臺灣又被稱為「福爾摩沙」。在1544年當時的葡萄牙船隻在經過臺灣海面時，水手從海上遠望臺灣，發現臺灣甚為美麗，於是高呼「Ilha Formosa！」，在葡萄牙語的「Formosa」為「美麗」之意，「Ilha」為「島嶼」之意，故翻譯為美麗島，因此「福爾摩沙」取葡萄牙語「Formosa」音譯而來，但此說法尚無直接與明確的證據。在1950年代前是歐洲國家對臺灣的主要稱呼。歐洲亦因此曾長期稱臺灣海峽為福爾摩沙海峽。
臺灣由於物產豐富，故又稱寶島，士人則喜以《山海經》等古籍中的海上神山仙島蓬萊、瀛洲等，作為臺灣的雅稱。而因平地地形之緣故，使臺灣又有「鯤島」之別稱。
東漢末年《三國志·吳書·孫權傳》稱：黃龍二年春正月，孫權遣將軍衛溫、諸葛直將甲士萬人浮海求夷洲及亶洲。亶洲在海中，長老傳言秦始皇帝遣方士徐福將童年男女數千人入海，求蓬萊神山及仙藥，止此洲不還。世相承有數萬家，其上人民，時有至會稽貨布，會稽東縣人海行，亦有遭風流移至亶洲者。所在絕遠，卒不可得至，但衛溫、諸葛直只到夷洲抓了數千人回到東吳。但並無證據顯示以上所稱夷洲是臺灣，史學界對此有爭議。
日本古代曾稱呼臺灣為「高砂」、「高砂國」或「高山國」。日本人以「打狗山」之音，轉成「高砂（takasegun）」。
臺灣是由歐亞大陸板塊、沖繩板塊和菲律賓海板塊擠壓而隆起的島嶼，北迴歸線橫跨中南部。全島山勢高峻，地形海拔變化大，山脈大多呈北北東－南南西走向，平原狹窄，僅臺灣西部與東部地區縱谷內有少量平原，地震頻繁，溫泉與火山皆多。氣候屬高溫、多雨，春末夏初常因滯留鋒影響而有梅雨季，夏季及秋季初期常有颱風侵襲，冬季則有東北季風吹拂。最冷月月均溫都在14℃以上，年雨量達2,510毫米以上。北部全年有雨，南部則集中在夏季降雨。地處熱帶及亞熱帶氣候區的臺灣，自然景觀與生態系資源相當豐富而多元。
臺灣西與西北臨臺灣海峽，距歐亞大陸（主要距福建）海岸平均距離約200公里，臺灣海峽最窄之處為臺灣新竹縣到中國福建省平潭島，直線距離約130公里；北邊隔東海與朝鮮半島相望；東北隔海與琉球群島相望；西南邊為南海，距中國廣東省海岸直線距離約300公里；東邊為太平洋，和日本沖繩縣與那國島相鄰約110公里；南邊則隔巴士海峽與菲律賓群島相鄰。在西太平洋由千島群島、日本、琉球群島、臺灣、菲律賓等眾多島嶼所形成的島弧花綵列島中，臺灣位於中樞位置。由地緣政治理論上來看，臺灣正好位於東亞島弧中央區域，居東北亞與東南亞交會處，為亞太經貿運輸重要樞紐及重要戰略要地。
臺灣主要是由兩個板塊的聚合作用產生，分別歸屬於歐亞板塊以及菲律賓海板塊。板塊聚合作用分為兩個部分，在菲律賓海板塊西邊，歐亞板塊隱沒至菲律賓海板塊下方，而菲律賓海板塊的北邊，則是菲律賓海板塊隱沒至歐亞板塊下方。板塊聚合作用使得臺灣逐漸隆起，並且在臺灣東南方形成菲律賓海溝與馬尼拉海溝、呂宋海槽和呂宋島弧，以及在臺灣東北方，形成琉球海溝與琉球島弧，也使得臺灣成為多斷層的環境。
臺灣突出海面之後，形成許多山脈。以花東縱谷為界，縱谷東邊的海岸山脈屬菲律賓海板塊，東北部的宜蘭、龜山島一帶屬於沖繩弧後張裂的一部分，西邊的中央山脈、雪山山脈與玉山山脈則屬於歐亞板塊。玉山山脈形成後，由於上層向西滑動而形成阿里山山脈。因降雨豐沛造就來自高山的大量沉積物，在山脈西側誕生了沖積平原。至今持續的板塊運動，則產生了頻繁的地震。
臺灣位處板塊交界，孕育了各個斷層產生。主要斷層有921大地震的車籠埔斷層，使臺北盆地陷落形成康熙臺北湖的山腳斷層，東部最長的池上斷層，以及長達85公里的臺灣最長斷層潮州斷層等。
臺灣南北縱長約395公里，東西寬度最大約144公里，環島海岸線長約1139公里，含澎湖群島總長約1,520公里，面積約36192.8155平方公里，四面環海，島嶼整體形狀似長條蕃薯狀。
臺灣四面環海，孕育了各種海岸地形。北部海岸多為岬灣與岩岸，西部海岸多沙灘、沙丘、潟湖、泥質灘地，南部恆春半島是珊瑚礁海岸，東部屬斷層海岸，坡度陡峻且多斷崖。河流川短流急，不僅有岩石外露的河床，也有平沙舖地的河床，直流型的或曲流型的，甚至有湍急回頭灣，瀑布、壺穴、奇石，遍布臺灣各條溪流上游。
山脈大多呈北北東-南南西走向。主要山脈有縱貫南北的中央山脈，靠西側的玉山山脈與阿里山山脈，北部的雪山山脈，以及緊鄰東海岸海岸山脈，這些山脈合稱臺灣山脈。最高峰為玉山山脈的玉山主峰，海拔3,952公尺，不僅是臺灣第一高峰，亦為東北亞第一高峰。臺灣為世界地勢高度第四高的島嶼。丘陵地帶則大多在北部與靠近山脈地區，這些山地與丘陵共約佔臺灣總面積的三分之二。
平原與盆地雖狹小分散且只佔臺灣地形的三分之一，卻是人口稠密的地區。主要盆地有北部的臺北盆地，中部的台中盆地與埔里盆地，以及東部地區的泰源盆地等。嘉南平原位於臺灣南部的嘉義、臺南和高雄，是臺灣最大的平原。其他還有中部的彰化平原，南部的屏東平原，東北部的蘭陽平原，以及東部的花東縱谷平原等。地形如平原般平坦，但地勢較高的臺地有林口臺地、桃園臺地、大肚臺地、八卦臺地等。
臺灣雨量豐沛，大、小河川密布。由於最大分水嶺中央山脈分布位置偏東，使得主要的河川大多分布在西半部，包括長度最長位居中部地區的濁水溪，流域最廣位居南部地區的高屏溪，以及長度與流域面積均為第三而位居北部地區的淡水河。其他尚有頭前溪、後龍溪、大安溪、大甲溪、烏溪、曾文溪等；而東半部主要河川則有蘭陽溪、立霧溪、花蓮溪、秀姑巒溪、卑南溪等。臺灣的天然湖泊稀少，最大的是日月潭，可能經由隕石撞擊形成的嘉明湖等，其餘多是人工修築的埤塘、水庫居多。
臺灣之河川由於地勢陡峻，河床坡降極大，易發生洪水乾旱，於是臺灣早年即有水庫之建設，至2006年底，臺灣已經完成之水庫堰壩計有109座，合計蓄水總容量有271,425萬立方公尺，有效容量219,905萬立方公尺，其中以曾文水庫最大，總容量71,270萬立方公尺，有效容量59,550萬立方公尺。在離島部分，澎湖縣有8座，金門縣13座以及連江縣7座。
臺灣可分為兩個氣候區，大致以通過中南部嘉義縣及花蓮縣的北回歸線為界，中部及北部屬亞熱帶季風氣候，嘉義以南屬熱帶季風氣候。5月到9月為臺灣的夏季，天氣炎熱，其中大臺北地區是盆地地形，以致熱能無法快速消散，又加上都市熱島效應影響，因此夏季最高氣溫經常可達40℃及以上，7月的平均氣溫可接近30℃。臺灣為海島地形，四面環海，每年9月~隔年5月北方的西伯利亞冷高壓南下時，冷空氣受到海洋調和，所以即使在冬季，氣溫相對於同緯度的中華人民共和國華南地區稍顯溫暖。冬季時，臺南以北的平地氣溫偶爾出現2℃。日治時代的臺灣，被日本人稱作「常夏之島」，意指臺灣四季如夏。中部及北部1月平均氣溫12~15℃左右，南部1月平均氣溫可高達18℃左右。位處山區的合歡山、玉山、雪山等海拔超過1,500公尺以上的高山由於地勢高，故11月~4月常有降雪。 臺灣伴隨著季節、位置、海拔標高的不同，各地區降雨量也隨之變化。北部、東部全年有雨，其中基隆因降雨量豐沛而被稱為「雨港」。中南部的雨季主要集中在夏季。臺灣冬季盛行由蒙古高壓所帶來的東北季風，夏季盛行西南季風，高峻山脈能阻隔季風，形成雨影效應。
臺灣經常有颱風侵襲，6月至9月是颱風季，每年夏、秋兩季平均都有三到四個颱風侵襲臺灣。颱風為臺灣提供了豐沛的水分，但由於降雨空間和時間分布十分不均，容易引發洪水與土石流等災害。另一方面，如果缺少夏季颱風所帶來的雨水，到了冬季就容易出現乾旱；因此，各大河川普遍修築水壩，雨季蓄水兼發電，旱季提供民生用水。
臺灣位於亞熱帶與熱帶，以及歐亞大陸與太平洋的交界處。氣候條件使早期臺灣利於生物生存，臺灣海峽的隔離，則使冰河時期經由陸橋從歐亞大陸遷移而來的物種，演化成島上特有種。另外高山對季風的阻擋能使島內環境變化較大，例如降雨量的差異。複雜的地形則導致地理隔離，有利於新物種的形成。流經菲律賓、臺灣與日本海域的黑潮洋流，也是生物的營養來源，一方面帶來海洋動物與浮游生物，一方面則帶來南方植物。
臺灣陸地的森林種類主要受到海拔高度影響。海拔700公尺以下是亞熱帶闊葉林，海拔700-1800公尺是闊葉林，1800-2500公尺是混合林，2500-3500公尺則是針葉林，3500公尺以上的高山地帶則是苔蘚或草原。不同種類森林所構成的環境，也是各種植物、動物、與真菌的棲息地。臺灣的海岸線與鄰近海岸地區，過去擁有廣大的紅樹林與沼澤，並因此孕育許多生活在潮間帶的動物。但現今大多已經消失，只保留在例如臺南的七股濕地與臺北的淡水河河口等少數區域。此外最南端的恆春半島，至今仍存有熱帶季風林與珊瑚礁。由於人類在平地開發，大型野生動物大多僅能分布在山區或較稀少的低海拔森林中。
由於棲地破壞和外來種引入，造成臺灣部分原生物種負面影響，有些甚至瀕臨滅絕或已滅絕。如：福壽螺、美國螯蝦、澳洲淡水龍蝦與吳郭魚這四個外來種引進後，因欠缺天敵的制衡下，過度繁殖，導致臺灣原生的田螺、螯蝦和鯽魚大為減少；17世紀時曾經滿山遍野的臺灣梅花鹿，因長期過度捕獵大量鹿皮外銷日本等地，以致於目前野生的梅花鹿已經瀕臨滅絕。
為保護自然風景及野生動植物，中華民國內政部營建署自1982年起已公告成立9座國家公園。另為保護野生動植物棲息地，自1986年起也陸續公告22個自然保留區及20個野生動物保護區等多處自然保護區域。
包括臺灣與附屬的22座小島，以及臺灣海峽中澎湖群島的90座島嶼。目前臺灣約佔中華民國實際行政區域面積98%，其約位於東經120度至122度、北緯22度至25度之間，北迴歸線經過嘉義縣水上鄉與花蓮縣瑞穗鄉、豐濱鄉等地 。臺北市是中華民國首都，新北市是臺灣人口最多的城市，高雄市是面積最大的城市。臺灣的附屬島嶼有:位於東側外海的龜山島、綠島、蘭嶼，北部外海的彭佳嶼、棉花嶼、花瓶嶼以及基隆嶼，西南沿海的小琉球，而釣魚臺列嶼因主權爭議而地位未明。
臺灣海峽西側的馬祖、金門與烏坵隸屬於中華民國福建省。南海上的東沙群島，及南沙群島中的最大島嶼太平島和中洲礁屬於南海諸島，歸高雄市管轄。
中華民國政府（主管機關為行政院原住民族委員會）沿襲歷史上的稱法將臺灣原住民族粗略劃分為高山族和平埔族兩大類，而傳統所稱的「高山族」實則包含了至少14個部族，其中傳統9族包含原統稱為高山族的泰雅族、阿美族、布農族、卑南族、排灣族、魯凱族、鄒族、 賽夏族及蘭嶼上的達悟族（舊稱雅美族），近年太魯閣族、賽德克族由泰雅族劃分出來，而撒奇萊雅族由阿美族劃分出來。屬於平埔族的則有邵族與噶瑪蘭族也獲得承認。原民會在介紹臺灣原住民族與世界南島語系民族的關係時表明「臺灣原住民族屬於南島語系，不過，自從Shutler and Marck在1975年發表了一篇論文，並證實臺灣是南島語最有可能的發源地以後，國際遺傳學界即接受他的研究成果。尤其是在Peter Bellwood於1991年在《科學人》（Scientific American）雜誌上，關於這個問題的論文發表以後，「南島語的發源地在臺灣」這一個陳述，就幾乎已經是多數學者的共識；後來他再提出，南島民族由亞洲大陸而來，於公元前8000年左右到達臺灣，此後發展出卓越的航海能力，不斷分批移民至海外島嶼；在開始很長一段時間後，曾一時暫止，然後又持續移民，而無論是擇居於大島或小島，多遍布於亞熱帶和熱帶地區是一大特點。
南島語族是世界上分布最廣的民族；分布地區西起非洲東南的馬達加斯加島，越過印度洋直抵太平洋的復活節島；北起臺灣，南到紐西蘭。臺灣是南島語族分布的最北端。臺灣原住民族共有十九個部族，可略區分為高山族和平埔族。原住民族目前保有自己的語言、風俗習慣和部落結構，不過也正面臨急速現代化的問題。平埔族則大多已失去原有的語言和習俗。」
近年來由於東亞經濟以及生活水準的降低，讓東亞各地許多族群來臺工作，其中以東南亞人民為主，例如一些外籍勞工（如：菲律賓勞工、泰國勞工、印尼勞工、越南勞工）、幫傭看護（如：菲律賓幫傭、印尼幫傭、越南幫傭）等，還有一些中國東南沿海地區的偷渡者。近年來，部分臺灣男子與東南亞或中國女子通婚，她們在臺灣一般被稱呼為「外籍新娘」（外籍女性配偶）或大陸新娘、中國新娘（中國女性配偶）以及其婚生子女的新住民族群，已經隱然形成。因此這些女性希望社會能正視她們為新移民女性。現在無論官方或民間皆呼籲視之為第五大族群並以新住民稱之。
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