空氣是大量氣體的混合物，與潛水有關係的只有二種重要成份，一為氧氣（oxygen），一為氮氣（nitrogen）。如果忽略其他極少量的二氧化碳和稀有氣體，空氣中則含有20﹪的氧氣和80﹪的氮氣
將一個籃球從水面上移至水下十公尺處，它的大小將縮小為原來的1/2，那是因為籃球是個可壓縮性的物體，隨著壓力的增加，體積就相對的減少。在水中，每下降十公尺就增加一倍的大氣壓力，任何可壓縮性的物體其體積就會減為原來的1/2。若人體也是個可壓縮性的物體，那麼當他潛水至十公尺的水深處時，整個人就應該縮小為原來的1/2，潛水至廿公尺處就縮小為原來的1/3，如此下去，童話世界中的小人國就會變成真的了。
幸好，人並非是可壓縮性的物體，人體的組織大部分由固體或液體所組成為不可壓縮性，壓力的增加不會改變其原有的體積。但人體也並非完全的是不可壓縮性，人體的呼吸系統充滿了氣體就是人體可壓縮性的部分。以肺臟而言，在水下十公尺處，它的大小就縮小了一半。肺臟裏面，氣體壓力的增加，造成肺細胞體積的減少，這些物理現象的改變就造成了一連串的複雜的生理變化。
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