官渡之戰，曹操取勝袁紹。袁紹病死後，兩個兒子袁尚、袁熙也被曹操打敗，帶領殘部往北逃，投靠烏桓勢力以抗衡曹操。曹操欲北征烏桓，瓦解袁氏勢力，但群臣多持反對意見。
他們認為烏桓地處偏遠，一旦出兵，南方的劉表可能趁機偷襲。曹操不聽，依然率軍北征，深入白狼山，結果大獲全勝。獲勝後曹操班師南下，但已進入冬季，又遇上大旱。200里內找不到水源，軍隊也沒有糧食，只好把貴重的數千匹戰馬都殺來充饑，往地面挖了三十多丈，才找到水源。
當大軍終於抵達安全地帶，曹操下令調查最初規勸討伐烏桓的人是誰。群臣不知道會發生什麼事，人人心懷恐懼。然而調查之後，曹操卻依照名單，對每位規勸自己的部屬大大封賞。曹操對群臣說：「征討烏桓實在危險萬分，雖然成功，但全靠僥倖。各位的意見才是萬全之策，以後諸位有意見，請不要有任何顧慮。」
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